Phineas Taylor Barnum gyerekként, egy szabó fiaként megismer egy előkelő családot, azon belül is egy lányt, Charity-t, akivel rögtön egymásba szeretnek, amikor pedig apja végez a munkával és elmennek a család házából, Phineas számos év után is tartja a kapcsolatot Charityvel levelek útján, amikor pedig felnőtt lesz, feleségül kéri a lányt, amit az édesapja nagyon ellenez, mivel P.T. egy szabó fia. De a férfi kitart, összeházasodnak, és két gyerekük lesz, Helen és Caroline. Barnumot számos munkából elbocsátják, szűkösen élnek, de talál egy üres épületet, amit kicsit felújít, és elnevezi Barnum Múzeumnak, de a baj az, hogy csak viaszbábuk találhatók benne, így a lányai biztatására megkeres egy rakás furcsa embert, szakállas nőt, alacsony férfit, és hasonlókat. A cirkusznak fellángol a sikere, és egész Amerikában megismerik a nevét, és nagyszerű showját, meghívják Angliába, hogy találkozzon a királynővel. Az eseményen megismerkedik többek között Jenny Linddel, a gyönyörű hangú énekesnővel, valamint Philip Carlyle-lal, a színpadi színésszel, akit némi kocsmában iszogatás után rávesz, hogy jöjjön el a show-ba. Jenny Lindet is ráveszi arra, hogy vele turnézzon, a teljes gárda nélkül, és a turné megkezdődik, ám ez nem mindenkinek tetszik, például Charitynek és a lányoknak, akik egyre jobban hiányolják. Philip Carlyle-nak megtetszik Anne Wheeler, a trapéztornászlány, viszont csak kerülgetik egymást, mivel Anne barnabőrű, ezért nem lehetnek együtt. Ez akkor lesz nyilvánvaló, amikor Philip és Anne megjelenik egy eseményen, és a férfi apja megkérdezi a fiától, hogy "miért vagy ezzel a cseléddel?". P.T. és Jenny turnéja véget ér, mikor a nő a fényképezőgépek előtt a színpadon megcsókolja Barnumot, ami az újságok címlapjára kerül szerte az országban. P.T. hazamegy, de másnap reggel a felesége elmegy a házukból a tengerhez, mivel a házukat lefoglalta a bank. Ekkor Barnum megtudja, hogy a show helyszínét, a cirkuszt felégették. Teljesen kétségbeesik, de aztán a show résztvevői, a furcsa emberek segítségével a kocsmában új erőre kap, megkeresi Philipet, és átadja neki a cirkusz irányítását, ami segít neki abban, hogy kibéküljön a feleségével és hazatérjen.